Hoy conocemos a Warhound, una nueva startup estadounidense que quiere llevar la ingeniería genética al terreno militar creando una nueva generación de perros de trabajo modificados para ser más sanos, resistentes y, potencialmente, más capaces. La compañía acaba de salir del anonimato tras levantar una ronda de financiación 200 millones de dólares. Detrás del proyecto aparecen dos nombres importantes: Ben Lamm, cofundador de Colossal Biosciences, y Palmer Luckey, fundador de Oculus y actual responsable de la empresa de defensa Anduril.
El objetivo no es únicamente seleccionar mejores ejemplares mediante cría convencional. Warhound ya ha recopilado muestras de algunos de los perros militares, policiales y de emergencias con mejor rendimiento de Estados Unidos, principalmente pastores belgas Malinois, pastores alemanes y algunos labradores, para cultivar sus células, modificar determinados genes y posteriormente clonarlos. Los primeros cachorros modificados genéticamente deberían nacer a comienzos de 2027.
Los primeros perros militares de Warhound serán modificados genéticamente para eliminar enfermedades hereditarias
La primera fase del proyecto será bastante menos propia de una película de ciencia ficción de lo que podría sugerir su nombre. Warhound pretende identificar y modificar genes relacionados con problemas habituales en estas razas. Es decir, eliminar de los genes que estos perros generen la displasia de cadera, determinados tipos de cáncer, problemas de visión o esquivar la atrofia muscular. La intención es conseguir perros que tengan una vida laboral más larga y una menor probabilidad de quedar descartados durante su entrenamiento por problemas de salud.
Según los datos proporcionados por Warhound, más del 80% de los perros de trabajo utilizados por las fuerzas armadas de Estados Unidos proceden actualmente de Europa, y menos de la mitad de los animales evaluados terminan siendo aptos para el servicio. La compañía quiere crear una cadena de suministro estadounidense de perros de élite reduciendo esta dependencia del extranjero.
Ahora bien, los planes de Warhound van bastante más allá de corregir las enfermedades de distintas razas. Ben Lamm reconoce que en generaciones posteriores podrían introducir modificaciones destinadas directamente al rendimiento, buscando perros más rápidos, ágiles o con un sentido del olfato superior. Incluso ha planteado la posibilidad de incorporar determinados genes relacionados con los receptores olfativos de los lobos para mejorar su capacidad de detectar explosivos u otras sustancias.
Anduril añadirá la tecnología a estos perros: chalecos antibalas, sensores y gafas para el campo de batalla
Aquí es donde entra Anduril, la ya compañía de defensa fundada por Palmer Luckey. Warhound combinará la plataforma genética y las tecnologías licenciadas de Colossal Biosciences con hardware y software desarrollado por Anduril. Por ahora, no se trata de insertar chips a los perros creando una especie de perros cyborg. Hablamos de equiparlos externamente con chalecos, gafas, sensores y sistemas de información táctica.
Uno de los ejemplos proporcionados por Ben Lamm sería un chaleco antibalas. Este además estará equipado con sensores capaces de transmitir información al guía del animal. Esto le permitirá información extra en cuanto a la situación mientras el perro se encuentra trabajando en una zona peligrosa. Según Warhound, estos animales estarían destinados a misiones donde un humano asumiría un riesgo elevado. También en tareas donde aún resulta complicado sustituir a un perro mediante robots. Esto incluye la detección de explosivos, operaciones de búsqueda y rescate y otras tareas especializadas.
La empresa espera que los primeros cachorros nazcan a principios de 2027. Si el programa avanza según lo previsto, puedan comenzar a prestar servicio aproximadamente dos años después. Warhound todavía no ha anunciado cuánto costará cada animal, pero pretende venderlos al Departamento de Defensa estadounidense, fuerzas armadas, cuerpos policiales y servicios de emergencia. La compañía afirma además que el bienestar de los perros será uno de los pilares del programa y está trabajando con la organización American Humane, dedicada al bienestar y protección de los animales. El acuerdo será recibir la certificación de su sistema de entrenamiento.
